EE UU apuesta por todo

En 2003, la Liga Nacional de Fútbol Americano se negó a permitir que Las Vegas comprara un anuncio turístico durante el Super Bowl. Consideraba que el solo hecho de mencionar el nombre de la ciudad podía interpretarse como un respaldo a las apuestas. El Congreso había prohibido las apuestas deportivas en 1992, y la mayoría de los gobiernos estatales y locales y de las ligas deportivas de Estados Unidos también.

Para 2024 las cosas habían cambiado: la nfl celebró el Super Bowl en Las Vegas. Betmgm, FanDuel y DraftKings eran socios oficiales de la liga.

La nfl y los gobiernos locales que en su momento se mantuvieron firmes contra las apuestas se habían rendido. ¿Por qué?

Probablemente la razón principal fue que la nueva tecnología había desatado nuevas tentaciones y nuevas ganancias. El auge de internet y sobre todo del teléfono inteligente hace posible apostar a una escala nunca antes vista en la historia humana. La fuerza imparable de las ganancias chocó con lo que se suponía era el objeto inamovible de la moral estadounidense, y la resistencia a las apuestas se derrumbó de la noche a la mañana.

Los estadounidenses gastan hoy más del doble en apuestas deportivas que en cine, música, libros y visitas a museos juntos. Eso equivale a 647 dólares por adulto, al año.

El cambio ha llegado rápido. En 2017, los estadounidenses apostaron legalmente 5.000 millones de dólares en deportes con empresas radicadas en Nevada (el único estado donde estaba permitido), además de las apuestas ilegales y en el extranjero no contabilizadas. El año calendario pasado, las apuestas deportivas legales se habían disparado a 166.000 millones de dólares.

Los hombres jóvenes en particular las están adoptando. La mayoría de ellos tiene una cuenta de apuestas deportivas en línea. Dos tercios de los estudiantes universitarios apostaron el año pasado.

Las apuestas potenciadas por el teléfono inteligente han abierto las compuertas de las ganancias para ciertas empresas. También han desatado nuevos peligros dramáticos.

Lo que sea, donde sea y cuando sea

En 2018, la Corte Suprema anuló la prohibición federal de las apuestas deportivas.

Antes de 2018, las apuestas ya eran comunes: alrededor de 1 de cada 5 estadounidenses encuestados admitió haber apostado en deportes profesionales en 2017; casi la mitad de los adultos menores de 35 años lo había hecho. Pero no era necesariamente cómodo. La gente apostaba con amigos, usaba sitios de apuestas en el extranjero o empresas radicadas en Nevada; para otros tipos de apuestas, podía visitar casinos en reservas indígenas o comprar boletos de lotería. Apostaban quizá unas cuantas veces al año o, en el caso de un apostador muy entusiasta, unas cuantas veces al mes.

Ahora, mucha gente apuesta varias veces por partido.

El fallo de la Corte Suprema habría tenido poco efecto, salvo que las empresas ya ganaban mucho con las apuestas en línea aprovechando vacíos legales en la normativa vigente. FanDuel y DraftKings son plataformas de apuestas deportivas de fantasía. La Ley de 2006 contra las Apuestas Ilegales por Internet de 2006 las declaró una actividad de destreza y, por tanto, no una apuesta. Cuando cayó la prohibición federal, supieron que podrían ganar miles de millones si las apuestas deportivas plenas eran legales, así que gastaron millones presionando a los legisladores estatales.

Las casas de apuestas también agitaron la promesa de enormes ingresos fiscales para los gobiernos estatales. Poco después del fallo de la Corte Suprema llegó lacovid-19, que dejó a los estados desesperados por efectivo. La mayoría cedió. Desde 2018, 39 estados han legalizado las apuestas deportivas, y 30 permiten hacerlas mediante aplicaciones para teléfonos inteligentes. Resulta que los ingresos fiscales son menores y los problemas mayores de lo que prometieron las casas de apuestas.

Las empresas vieron que los teléfonos inteligentes hacían posible un nuevo nivel de apuestas. Casi toda la población adulta de Estados Unidos puede apostar por cualquier cosa —deportiva o no— en un instante. Hace apenas una década, apostar en un partido que se veía con amigos resultaba engorroso e incómodo: sólo un tonto lleva su computadora portátil a una fiesta del Super Bowl. Ahora, todos en el grupo pueden sacar su teléfono. Puede apostar en cada partido, varias veces por partido, sin levantarse de su asiento. Cada patada o pase, cada sustitución, cada decisión de los árbitros, es una oportunidad para hacer una apuesta. Si esas apuestas fallan, las aplicaciones lo animan al instante a apostar de nuevo para intentar recuperar lo perdido.

Como lo resumió Derek Webb, director de la Campaña por unas Apuestas Más Justas: “Se pone la conducta más adictiva en el dispositivo más adictivo. ¿Qué podría salir mal?”.

Las aplicaciones para teléfonos inteligentes permiten apuestas más complicadas y, potencialmente, más rentables. Las combinadas, llamadas “apuestas de incautos” por los apostadores experimentados, ofrecen la promesa de pagos enormes al apostar a que varias cosas ocurrirán a la vez. Acierte el resultado del partido, el total anotado por un jugador determinado y el color del Gatorade que le echan encima al entrenador (sí, se puede apostar a eso), y ganará mucho dinero. Falle sólo una de esas cosas y lo perderá todo.

Las combinadas son populares: un estudio en tres estados encontró que representaban el 27% de todo el dinero apostado. Son aún más populares para las casas de apuestas: suponen el 56% de sus ingresos.

Las aplicaciones también dan a las casas de apuestas una visión profunda de la vida de sus clientes. Tienen muchísimos más datos de los que tendrían de cualquiera que simplemente entrara en un casino de Las Vegas. Saben con qué frecuencia apuesta usted normalmente, a qué hora del día o del mes, y dónde está cuando apuesta. Saben cuándo podría estar intentando dejar de apostar y cómo atraerlo de nuevo. Tienen los datos y han invertido fuertemente en la ciencia de datos.

Las apuestas no sólo se han apoderado del deporte: están en todas partes. La “ludificación” de la inversión financiera está desdibujando rápidamente la línea entre apostar e invertir. Los mercados financieros se tratan como un camino para hacerse rico rápido, no para conservar el patrimonio a lo largo del tiempo. Pedir dinero prestado para invertir —una de las estrategias de inversión más arriesgadas— alcanzó un máximo histórico este julio.

Las líneas se han desdibujado tanto que ahora usted puede apostar en la nfl a través de Robinhood, la aplicación para negociar acciones, y apostar en el s&p 500 con FanDuel.

Y si apostar en deportes, acciones, metales preciosos o criptomonedas no le basta, también puede apostar sobre si Donald Trump alabará a Alá antes de fin de mes, si un meteorito impactará en este planeta antes de 2031, o si la Tierra es, en realidad, plana. Estas son apuestas disponibles a través de Kalshi, Polymarket y otros mercados de predicción, que registraron el año pasado unos 50.000 millones de dólares en apuestas en todo el mundo (casi todas ellas de estadounidenses).

En junio de 2025, Kalshi tenía un valor de 2.000 millones de dólares. En mayo de este año, su valor era de 22.000 millones. Algunos dicen que, para finales de la década, Kalshi y Polymarket valdrán más de un billón de dólares.

Una nueva adicción

La industria está cambiando tan rápido que los efectos aún no están claros, pero vemos lo suficiente para saber que no son buenos.

Un estudio de la ucla encontró que, tras la legalización de las apuestas deportivas en línea en un estado, las quiebras aumentan un 10%. El cobro de deudas sube un 8%, y las calificaciones crediticias caen 0,3 puntos. Las llamadas a las líneas de ayuda para adicción al juego se han disparado un 55% en algunas zonas. Las mayores víctimas son los hombres de bajos ingresos.

Un estudio de Epic Research encontró que los diagnósticos de ludopatía aumentaron más del 60% en los estados que habían legalizado las apuestas deportivas. Las tasas de ludopatía pasaron de 3 por cada 100.000 a 4,8: un aumento del 60%.

La inmensa mayoría de la gente pierde dinero en estas plataformas. Dos tercios de todo el dinero ganado en Polymarket estaban en manos de sólo 740 cuentas, de un total de 2 millones.

Millones de personas están perdiendo dinero que no pueden permitirse perder. Alrededor del 1% de los adultos de EE UU tiene un problema grave con el juego; entre el 2% y el 3%, uno leve. Eso equivale a unos 10 millones de personas. Para algunos de esos millones, “problema con el juego” significa desalojos, autos embargados y familias destruidas. Aproximadamente la mitad de los ludópatas cometerá un delito.

“Prácticamente de la noche a la mañana tomamos un vicio antiguo —considerado durante mucho tiempo corrosivo para el alma y ruinoso para la civilización—, lo pusimos en el teléfono de todos y lo volvimos tan normal y tan fácil como consultar el clima”, escribió McKay Coppins en el Atlantic. “¿Qué podría salir mal?” (12 de marzo).

Para averiguar la respuesta, Coppins probó las apuestas deportivas en un experimento de un año. Entró en ello con salvaguardas importantes: apostando sólo una cantidad limitada de dinero de su empleador y con una personalidad por lo general inmune a este tipo de adicciones. Aun así, terminó siendo adicto.

Una adicción al juego es “más fácil de ocultar, al menos al principio: el adicto no tiene los ojos vidriosos ni habla arrastrando las palabras, y nadie puede percibir algún olor”, escribió Coppins. “Además, la creciente presión financiera del hábito puede convertir rápidamente un vicio privado en una crisis en toda regla. Uno de cada cinco jugadores compulsivos intentará suicidarse a lo largo de su vida, una tasa más alta que la de cualquier otra categoría de adictos”.

Detectar el amaño

Estas aplicaciones de apuestas han contribuido a instaurar un nuevo tipo de trampa en el deporte y en la sociedad en general. Con las apuestas de antes, un jugador podía teóricamente dejarse ganar para cobrar una apuesta, pero era difícil: el jugador tenía que ser lo bastante bueno para amañar el partido, y lo bastante corrupto y desleal como para aceptar dinero por ello. Pero si uno puede apostar sobre cada aspecto del partido, hacer trampa es mucho más fácil.

La práctica se ha vuelto tan común que tiene nombre: “amaño puntual”.

El baloncestista Jontay Porter se declaró culpable de cargos federales en julio de 2024 porque había fingido lesiones para que quienes habían apostado a que rendiría por debajo de lo esperado obtuvieran pagos enormes. En enero, EE UU anunció cargos contra 26 personas como parte de una ofensiva contra el amaño de estadísticas en partidos de la Asociación China de Baloncesto y del baloncesto universitario estadounidense. Dos lanzadores de las Grandes Ligas de Béisbol enfrentan cargos federales por manipular su rendimiento para ganar dinero. Dos tenistas fueron suspendidos por 32 años por amaño puntual. La práctica está presente en todos los deportes.

Y está aún más presente en los mercados de predicción. Un miembro de las fuerzas especiales de EE UU fue detenido por ganar más de 400.000 dólares apostando a la detención del hombre fuerte venezolano Nicolás Maduro; la última apuesta se hizo apenas horas antes de que ocurriera. Hubo una avalancha de apuestas a que EE UU bombardearía Irán justo antes de que cayeran las bombas. Lo mismo ocurrió poco antes de que Irán y EE UU firmaran un cese al fuego.

Un incidente que involucró al excongresista republicano George Santos mostró lo fácil que puede ser ganar dinero en estos mercados. “Voy a estar allí, en la galería, para el discurso del Estado de la Unión, amigos”, publicó en X el día antes del discurso del presidente Trump del 24 de febrero. Al día siguiente no estaba allí, y alegó un retraso imprevisto. Santos más tarde llegó a un acuerdo por una demanda que sostenía que había apostado contra su propia asistencia y había usado su publicación en X para conseguir mejores probabilidades.

Esta nueva era de las apuestas trae consigo otro gran inconveniente para los deportistas. Para muchos espectadores, ya no es “sólo un partido”. Hay más ahorros de toda una vida en juego que nunca antes. Y las apuestas son más personalizadas: además del resultado del partido, la gente apuesta sobre el rendimiento de jugadores en particular. Así, si un deportista comete un error que le cuesta dinero a alguien, a menudo recibirá mensajes de odio, incluso amenazas de muerte, de “aficionados” trastornados.

Esta tendencia repugnante trasciende los deportes. Con gente apostando sobre acontecimientos políticos, los periodistas se han convertido en blancos. Un reportero del Times of Israel recibió amenazas de muerte porque millones de dólares en apuestas dependían de si informaba que en cierto lugar de Israel habían caído “misiles” o “fragmentos de misil”. Si la gente apuesta a todo, entonces todos son árbitros, y a cualquiera se le puede ofrecer un soborno.

Coppins escribió: “Todo en la vida estadounidense —la política y la cultura, el arte y la guerra— se convierte en un juego de mesa de Las Vegas, tentador por su promesa de ganancias, amañado en contra de la gente común, destinado a desmoralizar y aplastar a quienes juegan”.

Y dijo: “Como sociedad, estamos haciendo una apuesta enormemente arriesgada al creer que podemos cosechar las recompensas de una industria del juego desbocada sin pagar ningún precio; que la letanía de males sociales asociados durante mucho tiempo a este vicio —la adicción y el empobrecimiento, el aislamiento y el abuso, el engaño y la persecución y la ociosidad corrosiva— puede, esta vez, mantenerse a raya; que, a diferencia de todas las civilizaciones que nos precedieron, podemos ganarle a la casa”.

Atacando a los adictos

Una razón por la que apostar es tan peligroso es que las casas de apuestas ganan casi todo su dinero con los adictos: el 86% de todas las ganancias del juego en línea proviene del 5% de los apostadores.

Estas empresas están en su teléfono inteligente, tienen sus datos de contacto y están intentando volverlo adicto.

Las plataformas de apuestas suelen referirse a sus adictos como “vip”. A estas personas se les asigna un “gestor de vip” que les brinda atención personal para mantenerlos gastando. Los gestores reciben una parte, en al menos un caso el 25%, del dinero que pierde el vip. A ese vip se le colma de regalos, como entradas gratuitas a palcos en eventos deportivos, lo que lo incentiva a seguir apostando.

¿Son estos vip personas superricas que pueden permitirse perder unos cuantos miles en un partido? El Reino Unido obligó a las casas de apuestas a verificar a los clientes que apostaban por encima de sus posibilidades. Una vez aplicada la medida, el número de inscritos en estos programas vip cayó un 90%. Es probable que 9 de cada 10 vip estadounidenses estén apostando igualmente más de lo que pueden permitirse.

La experiencia personalizada que ofrecen estas aplicaciones facilita mantener enganchados a los vip. Si usted es una de esas raras personas que realmente gana dinero apostando, entonces le limitarán o incluso le cortarán la posibilidad de usar la aplicación. Pero si pierde mucho y deja de jugar, recibirá ofertas personalizadas diseñadas para atraerlo de vuelta. Imagine que la licorería de su barrio pudiera enviarle un paquete con un mensaje amable: Hace tiempo que no lo vemos; aquí tiene una botella de whisky gratis para animarlo a volver. De hecho, se espera que los cantineros hagan lo contrario: cortarle el servicio al cliente cuando ha gastado y bebido demasiado.

“Cuando uno no va a ver a su vendedor de droga, él no suele venir a tocarle la puerta y decir: ‘Oiga, psst. ¿Necesita algo?”, explicó un jugador con problemas en una entrevista con cbs.

A los vendedores de droga también les resulta mucho más difícil anunciarse abiertamente. Las casas de apuestas patrocinan equipos y estadios. El año pasado gastaron casi 500 millones de dólares en anuncios de televisión. Pero su presencia va más allá de los anuncios: vea los partidos y los comentaristas mencionarán plataformas de apuestas y probabilidades, difundiendo el mensaje de que apostar en los partidos es normal. Incluso llevan a “expertos en apuestas” a comentar los partidos.

Los mercados de predicción tienen la misma relación con las cadenas de noticias. Vea cnn y puede que aparezca un teletipo de Kalshi anunciando las probabilidades por si usted quiere apostar sobre los temas que se están debatiendo.

Para los jóvenes que ven deportes electrónicos y streamers de Twitch en lugar de la televisión convencional, el problema es aún peor. No sólo ven a celebridades patrocinadas por DraftKings: con frecuencia, su streamer favorito los bombardea con anuncios de casinos de criptomonedas en el extranjero o sin licencia.

Un streamer, Nadeshot, habló públicamente de lo dañinos que eran estos anuncios de apuestas, que estaban volviendo adictos al juego a los jóvenes. Pero luego le preguntaron qué haría si una casa de apuestas lo abordara con 100 millones de dólares. Respondió: “Vendería mi alma por 100 millones”. Unos años después, firmó una alianza con Roobet.

¿Cuántos otros han vendido su alma?

Vendiendo su alma

Los gobiernos estatales han cedido ante el fuerte cabildeo. Ríos de dinero han erosionado la postura antes firme de las ligas deportivas contra las apuestas. En 2023, la nfl recibió 132 millones de dólares directamente en acuerdos relacionados con las apuestas, según el Washington Post —una suma equivalente a los ingresos por patrocinio de dos o tres equipos de la nfl—. Además, la nfl recibió también unos 120 millones de dólares de las casas de apuestas deportivas a cambio de sus datos. Sólo esos dos acuerdos valían 250 millones de dólares, por un año y por una sola liga.

Las casas de apuestas están gastando millones en alianzas con universidades para el fútbol americano universitario. Una universidad firmó un acuerdo para recibir 30 dólares cada vez que uno de sus estudiantes descarga una aplicación de apuestas y hace una apuesta.

Existen leyes y normativas para impedir ciertos abusos, pero las empresas, muy creativas, siguen encontrando vacíos legales y tecnicismos para eludirlas y separar a los incautos de su dinero.

Una artimaña común es lanzar una aplicación que no es una plataforma de apuestas. En cambio, organiza un “sorteo”. La gente no apuesta con dinero real: usa fichas u otra moneda “del juego”, que compra con dinero real y luego cambia por dinero real. Eso basta para eludir las prohibiciones de apuestas para menores de 21 años y las prohibiciones estatales, y para que los apostadores eviten pagar impuestos sobre sus ganancias.

Plataformas como Kalshi y Polymarket usan otra artimaña. Insisten en que no son plataformas de apuestas, sino mercados de futuros, un tipo de instrumento financiero que permite a los inversores cubrirse frente a riesgos futuros. No queda claro qué riesgo financiero se está protegiendo al apostar por quién ganará la temporada 28 de Gran Hermano, pero a los reguladores les parece bien.

Mientras Kalshi dice a los reguladores que no es un sitio de apuestas, al público le dice otra cosa: anuncia que “las apuestas deportivas ya son legales en los 50 estados”. Aun así, también evita las prohibiciones del juego y es regulada con mano ligera por la Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas (cftc, por sus siglas en inglés).

Se supone que la cftc debe estar supervisada por una comisión de cinco personas, pero le faltan varios miembros; actualmente es sólo un hombre: Michael Selig. Lejos de poner límites a Kalshi y Polymarket, ha actuado como entusiasta defensor de los mercados de predicción y de hecho ha usado la autoridad de la cftc para intentar protegerlos de los reguladores estatales de los juegos de azar.

El auge de estos mercados de predicción y sus efectos negativos son una noticia importante. ¿Por qué el gobierno de Trump no ha hecho más para afrontarlo? Pues bien, Donald Trump Jr. es inversor, asesor no remunerado de Polymarket y asesor remunerado de Kalshi. ¿Existe alguna relación entre el interés financiero que el hijo del presidente Trump tiene en estas empresas y la mano ligera de su regulador?

Los apostadores

No podemos echar toda la culpa a las casas de apuestas y a los políticos. Los individuos también tienen su parte en el auge de los juegos de azar. Y aquí también son demasiados los que ven su moral comprometida por grandes sumas de dinero.

Algunos de los omnipresentes anuncios de apuestas prometen cientos de dólares a los nuevos usuarios que apuesten apenas cinco dólares. Eso es difícil de resistir, incluso para alguien a quien las apuestas le incomodan. ¿Qué tiene de malo apostar 5 dólares y recibir 300 en apuestas gratuitas? ¿Cómo podría perder dinero con eso?

Las casas de apuestas repartieron 1.000 millones de dólares de esta manera en un solo año. Las apuestas gratuitas cuentan como gastos de marketing, así que son deducibles de impuestos. Y atraen a muchísimos clientes nuevos.

¿En qué otra adicción se permite a las empresas ofrecer productos gratuitos para captar clientes? ¡Gaste 5 dólares en cigarrillos o analgésicos y le regalamos 300 dólares!

Esta es una parte enorme del problema. Muchos de nosotros creemos que apostar no es bueno, pero por el precio adecuado quizá miremos hacia otro lado, o lo probemos.

EE UU tuvo alguna vez una fe mucho mayor en la ley, en principios inmutables del bien y del mal. Hoy nuestros principios han sido abandonados. Vemos compensaciones, análisis de costo-beneficio, circunstancias atenuantes. Apostar es malo, pero piense en las escuelas que podemos financiar con los ingresos fiscales. Apostar está mal, pero yo puedo hacerme rico rápido con esta oferta de bienvenida.

El apóstol Pablo llegó al fondo del problema cuando advirtió: “Porque raíz de todos los males es el amor al dinero…” (1 Timoteo 6:10). Ese amor ha llevado a individuos, ligas deportivas y funcionarios públicos por el camino de la transigencia. Y de esta sola raíz ha brotado una multitud de males.

Una mejor regulación podría ayudar a contener esta raíz de mal. Prohibiciones de publicidad, prohibiciones contra el abuso de los “vip”, mejores leyes de “no me dejen apostar”: todo ello ha ayudado a otros países como el Reino Unido a poner freno a un problema de juego desbocado. Algunos temen que en EE UU ya sea demasiado tarde para esos frenos: las casas de apuestas son ahora demasiado ricas, y muy pocos tienen los principios o la integridad para rechazar el tipo de dinero que pueden repartir.

Volver a prohibir las apuestas deportivas y los mercados de predicción ayudaría. Pero los sitios de apuestas no se equivocan del todo cuando señalan que, con la tecnología moderna, los estadounidenses usarían de todos modos sitios ilegales y en el extranjero para apostar, aunque en menor número que ahora, cuando son bombardeados con anuncios y promociones.

Pero nada de esto aborda plenamente la raíz. Ni explica por qué nos apartamos de las prohibiciones estatales que teníamos en un principio. Una vez que llegaron los teléfonos inteligentes y aparición de nuevas fuentes de ganancias, nuestras leyes y nuestros principios se derrumbaron rápidamente.

Una solución más amplia nos devuelve a ese enfoque inflexible de la ley: mantener principios inmutables que no vamos a negociar por mucho dinero que haya sobre la mesa.

Esa es la mayor necesidad que expone esta crisis de los juegos de azar. EE UU necesita ley. No sólo leyes, reglamentos y organismos rectores, sino principios inmutables que valoremos más que cualquier cantidad de dinero.

Se trata de un cambio mayor, más amplio y más difícil que enfrentarse cara a cara a la gran industria del juego y aprobar leyes más estrictas. Sin embargo, es un cambio que puede empezar con individuos y familias: personas que se mantendrán firmes aunque la sociedad no lo haga.

La nfl cedió ante el atractivo del dinero de Las Vegas. ¿Y usted?