Cómo la deuda destruyó el Imperio británico

¿Por qué caen las superpotencias? En los últimos 500 años, seis potencias han dominado sucesivamente la economía mundial: Portugal, España, Países Bajos, Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos. Ninguna logró mantener ese dominio por mucho más de un siglo. En todos los casos, el alto costo de mantener el dominio mundial terminó superando la base económica que lo sustentaba.

La caída de Gran Bretaña es la versión más clara de esta historia y la más útil para entender dónde se encuentra EE UU hoy.

Hace un siglo, el Imperio británico gobernaba al 23% de la población mundial, controlaba el 25% de la superficie terrestre del mundo, poseía el 40% de las inversiones extranjeras del mundo y financiaba el 50% del comercio mundial. Era la mayor nación acreedora del mundo, y la libra esterlina era la moneda de reserva indiscutible (la moneda que los gobiernos extranjeros y los bancos centrales utilizan para respaldar su propio dinero). La Marina Real protegía las rutas comerciales del mundo. La libra esterlina sostenía a la flota y al imperio que la respaldaba.

¿Qué le sucedió a esta potencia que abarcaba el planeta? Hoy, Gran Bretaña representa apenas el 4% de las reservas oficiales de divisas, maneja aproximadamente el 3,5% de las exportaciones mundiales, aporta sólo el 3% del producto interno bruto mundial, gobierna menos del 1% de las tierras del mundo y es un deudor neto frente al resto del mundo.

¿Cómo pasó el imperio más grande del mundo de ser una potencia hegemónica indiscutida a un país cuya producción por habitante equivale hoy casi a la de Misisipi, el estado más pobre de EE UU?

Esta pregunta es crucial porque EE UU corre el riesgo de repetir los errores de Gran Bretaña.

Deudas crecientes

Antes de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña no sólo era poderosa. Era solvente.

En 1913, la economía británica generaba aproximadamente 2.200 millones de libras. La deuda nacional ascendía a unos 625 millones de libras, una relación deuda/pib de cerca del 29%. El presupuesto estaba casi equilibrado. La recaudación fiscal equivalía aproximadamente al 13% de la producción nacional. Gran Bretaña todavía podía costear su armada porque los pagos de intereses consumían sólo alrededor del 12% del presupuesto central.

Las normas fiscales de William Gladstone, junto con un siglo sin una guerra importante, dieron a Gran Bretaña una base financiera firme. Cualquier poseedor de un billete del Banco de Inglaterra podía exigir oro a un precio fijo de 3,89 libras por onza troy. La libra esterlina valía literalmente su peso en oro, y la mitad del comercio mundial se realizaba en ella.

Entonces el káiser alemán Guillermo ii invadió Bélgica, y comenzó “la guerra que acabaría con todas las guerras”.

Librar la Primera Guerra Mundial le costó al Tesoro británico unos 7.000 millones de libras, más del triple de toda la economía de 1913. Para pagarla, el gobierno elevó la tasa estándar del impuesto sobre la renta del 6% al 30%, vendió activos en el extranjero acumulados durante generaciones y pidió préstamos a una escala que el Estado victoriano nunca había intentado. También suspendió el patrón oro, cortando el ancla monetaria que había hecho que la libra esterlina valiera su peso en oro. La deuda nacional pasó de unos 625 millones de libras a aproximadamente 7.400 millones de libras.

Para 1919, la inflación de la guerra había elevado el pib nominal de Gran Bretaña a unos 5.300 millones de libras, y la relación deuda/pib rondaba el 140%. Los impuestos absorbían alrededor de una quinta parte de la producción nacional. Los intereses de la deuda, que en 1913 habían consumido alrededor del 12% del presupuesto central, ahora absorbían aproximadamente una cuarta parte de la recaudación fiscal del gobierno.

En un debate parlamentario de 1919, el primer ministro Lloyd George argumentó que, como Gran Bretaña estaba obligada a pagar las pensiones de guerra y los intereses de su enorme deuda, no tenía más remedio que aplicar los recortes militares más drásticos de la historia británica. Recortó el presupuesto de defensa de 770 millones de libras a 110 millones de libras, lo que colocó al país en una situación en la que gastaba el doble en el pago de la deuda que en la defensa de sus fronteras.

La estrategia resultó contraproducente: la economía se contrajo más rápido que el presupuesto. Entre 1919 y 1923, la relación deuda/pib de Gran Bretaña subió aún más, del 140% a casi el 180%. A medida que aumentaba la presión sobre la libra, los inversionistas internacionales preferían cada vez más los dólares estadounidenses a la libra esterlina.

Consciente de que la libra esterlina corría un peligro real de perder su lugar como moneda de reserva mundial, Winston Churchill restableció el patrón oro después de convertirse en ministro de Hacienda en 1924, convencido de que era necesario para impedir que el dólar superara a la libra. Pero gestionó muy mal la transición. Al ignorar la inflación de la década anterior y restablecer la paridad a la tasa de antes de la guerra, de 3,89 libras por onza troy, sobrevaloró gravemente la libra. Las exportaciones británicas se volvieron prohibitivamente caras en los mercados internacionales, lo que aplastó industrias clave, disparó el desempleo y, finalmente, desencadenó la Huelga General de 1926.

Gran Bretaña había caído en una trampa: el pago de las deudas de ayer no dejaba recursos para la defensa de mañana.

Transferencia de poder

En 1931, cuando la Gran Depresión provocó un pánico cambiario de las reservas de oro de Londres, Gran Bretaña abandonó definitivamente el patrón oro. Incapaz de competir con el dólar a un precio fijo del oro, Gran Bretaña adoptó una política de aislamiento: introdujo aranceles proteccionistas, estableció la Preferencia Imperial (un sistema de aranceles más bajos para el comercio dentro del imperio) y formó el “área de la libra esterlina”, un bloque monetario en el que los países miembros anclaban sus monedas a la libra y mantenían sus reservas en Londres.

Bajo este sistema, si Australia vendía lana a EE UU a cambio de dólares estadounidenses, Londres confiscaba esos dólares y entregaba libras de papel a cambio; luego usaba los dólares incautados para comprar alimentos y municiones estadounidenses. Mientras la economía británica pasaba apuros, acumuló deudas con sus propias colonias, deudas denominadas en libras que no podían convertirse ni en oro ni en dólares.

Quizá este sistema podría haber sobrevivido si Gran Bretaña hubiera tenido tiempo para reducir sus deudas. La invasión de Polonia por parte de Adolfo Hitler en 1939 acabó con esa posibilidad. Gran Bretaña acumuló deudas astronómicas para librar una segunda guerra mundial y, al finalizar esta, su relación deuda/pib se había disparado al 260%. En 1944, en Bretton Woods, la mayor parte del mundo acordó realizar el comercio internacional en dólares estadounidenses.

El imperio sobrevivió, pero Gran Bretaña había perdido su papel de moneda de reserva mundial y estaba al borde de la bancarrota.

Aun con una movilización económica total, la recaudación fiscal alcanzó un récord del 35% del pib; pero casi el 22% de esos ingresos tenía que ir directamente a los acreedores sólo para pagar los intereses de la deuda. Para evitar que la factura de intereses abrumara al Estado, Londres mantuvo bajos los tipos de interés. Pero los controles financieros no podían cambiar la realidad fundamental. Gran Bretaña, que hasta hacía tan poco había sido una superpotencia económica, ya no podía sobrevivir financieramente sin ayuda del exterior.

El único camino hacia la solvencia era un préstamo a bajo interés de EE UU. EE UU concedió a Gran Bretaña una línea de crédito de 3.750 millones de dólares a una tasa de interés ultrabaja del 2%, amortizable en 50 cuotas anuales. Pero le exigió concesiones calculadas para construir un orden comercial mundial liderado por EE UU: Gran Bretaña tuvo que hacer la libra esterlina plenamente convertible en dólares estadounidenses, desmantelar su red proteccionista de la Preferencia Imperial y adherirse formalmente al recién creado Fondo Monetario Internacional (fmi).

El Acuerdo de Préstamo Angloestadounidense de 1946 salvó a Gran Bretaña de la bancarrota, pero a un alto costo. El imperio más grande de la historia mundial dependía ahora de la generosidad de su antigua colonia. Cualquier despliegue militar podía provocar un pánico cambiario contra la libra esterlina, lo que atrapaba a Londres y le daba a EE UU el poder de bloquear la política exterior británica. Técnicamente, Gran Bretaña todavía gobernaba el 20% del mundo, pero ya no podía actuar sin el consentimiento de Washington. El deudor servía al acreedor.

Imperio caído

Esta trampa financiera no se manifestó en ningún lugar con más claridad que en la India británica. Para el final de la Segunda Guerra Mundial, Londres le debía a la India más de 1.300 millones de libras en deuda de guerra. Los nacionalistas indios exigieron el pago inmediato para financiar el desarrollo tras la guerra y dar alivio contra la hambruna. Londres no tenía el dinero. Pagar esos saldos en moneda fuerte habría desencadenado un pánico cambiario contra la libra y derrumbado lo que quedaba del sistema bancario británico. Negarse a pagarlos implicaba arriesgarse a disturbios que habrían requerido desplegar cientos de miles de soldados británicos, a quienes el Tesoro, agotado, no podía pagar.

Ante la enorme deuda con la India y sin fondos para sofocar un levantamiento, el gobierno británico llegó a una dura conclusión: el Imperio ya no podía permitirse conservar su posesión más preciada. El Imperio británico se retiró de la India en 1947, no porque quisiera irse, sino porque ya no podía permitirse el lujo de quedarse.

Sin el subcontinente indio, sólo el canal de Suez mantenía unido lo que quedaba del Imperio británico. Cuando el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser nacionalizó la Compañía del Canal de Suez en julio de 1956, el primer ministro Anthony Eden lo consideró una amenaza directa a la supervivencia del Imperio. Ese noviembre, Gran Bretaña, Francia e Israel lanzaron un ataque militar secreto y coordinado para apoderarse de la zona del Canal. Gran Bretaña tenía los barcos para hacerlo, pero le faltaban los fondos.

La invasión desató un pánico mundial, y los inversionistas internacionales empezaron a deshacerse agresivamente de la libra. Gran Bretaña necesitaba préstamos de emergencia del fmi para estabilizar su moneda. Pero el presidente de EE UU, Dwight D. Eisenhower, furioso porque Gran Bretaña había lanzado una invasión sin que Washington lo supiera en un momento delicado de la Guerra Fría, bloqueó el acceso de Gran Bretaña a los préstamos del fmi y amenazó con hundir la libra vendiendo los bonos del gobierno británico en poder de EE UU.

El desastre de Suez puso fin a la ilusión de que Gran Bretaña podía actuar como una potencia independiente. Las colonias restantes no se independizaron todas a la vez, pero el episodio indicó que Londres ya no podía imponerles su voluntad. Desde la independencia de Ghana en 1957 hasta mediados de la década de 1960, la mayoría de los territorios de Gran Bretaña en África y otras regiones se independizaron. Para cuando la Oficina Colonial cerró en agosto de 1966, lo que quedaba eran islas dispersas y pequeños enclaves.

La relación deuda/pib de Gran Bretaña bajó del 260% a alrededor del 80% durante la descolonización, pero el país siguió dependiendo de los préstamos estadounidenses y del fmi. Estados Unidos superó a Gran Bretaña como potencia dominante del mundo no gracias a soldados más valientes ni a un ejército más fuerte, sino gracias a su papel como acreedor del mundo, respaldado por mayores reservas de oro y deudas manejables.

El turno de EE UU

En 1966, el poder económico de EE UU rivalizaba con el del Imperio británico en su apogeo. La economía estadounidense generaba aproximadamente 800.000 millones de dólares de pib. La deuda nacional ascendía a unos 330.000 millones de dólares, una relación deuda/pib de alrededor del 40%. El presupuesto federal estaba casi equilibrado, y EE UU podía costear fácilmente su ejército porque los pagos netos de intereses sobre la deuda nacional consumían sólo alrededor del 7% del presupuesto central.

Sin embargo, seis décadas de guerra, asistencia social y despilfarro han pasado factura. EE UU abandonó lo que quedaba del patrón oro en 1971, y su relación deuda/pib empezó a aumentar poco después. Desde entonces, su deuda ha subido a una cifra récord de 40 billones de dólares, lo que ha llevado la relación deuda/pib de EE UU a un asombroso 126%, casi la misma relación que alcanzó el Imperio británico en los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial. Los pagos de intereses sobre la deuda nacional consumen ahora casi el 19% de los ingresos federales.

Estas estadísticas significan que el presidente Donald Trump enfrenta ahora muchas de las mismas decisiones que enfrentaron Lloyd George y Winston Churchill hace un siglo. El Modelo presupuestario Penn Wharton calcula que la deuda en manos del público no puede superar racionalmente alrededor del 210% del pib, punto más allá del cual ningún impuesto sobre los ingresos laborales, sea cual sea su tasa, podría seguir el ritmo de los intereses.

Esa cifra excluye los billones que el gobierno debe a sus propios fondos fiduciarios: el Seguro Social, Medicare y otros. Si se suman, el límite efectivo asciende a cerca del 260% del pib, casi exactamente el nivel que alcanzó Gran Bretaña al final de la Segunda Guerra Mundial. Si continúan las tendencias actuales, EE UU podría alcanzar ese umbral del 260% en algún momento entre 2045 y 2051, según la rapidez con que sigan aumentando los costos de atención médica.

En ese momento, la cesación de pagos parece inevitable. O el Tesoro deja de pagar a los tenedores de bonos, o el gobierno imprime dinero para licuar la deuda mediante la inflación. Ambas opciones tienen costos graves.

Negarse a pagar a los acreedores dejaría a Washington completamente fuera de los mercados de bonos. Actualmente, el gobierno gasta cada año 1,9 billones de dólares más de lo que recauda en impuestos, y pide prestada esa diferencia. Si no pudiera pedir prestado, tendría que cubrir esa brecha de inmediato mediante alguna combinación de recortes de gastos y aumentos de impuestos. Ningún país ha recortado jamás el gasto ni ha subido los impuestos tan rápido y tanto sin provocar una recesión.

Muchos expertos creen que esa recesión podría ser peor que la Gran Depresión, y por eso EE UU probablemente no elegirá la primera opción. En cambio, el gobierno de EE UU casi con certeza imprimirá dinero para licuar la deuda mediante la inflación con el tiempo: la misma decisión que tomó Gran Bretaña, una y otra vez, durante 50 años.

La estrategia de Gran Bretaña funcionó en el sentido estricto de que nunca incumplió un pago de bonos. Pero el costo apareció en otra parte: la libra perdió valor cada año hasta convertirse en una moneda en la que el mundo dejó de confiar, y el gobierno ya no podía actuar sin pedir primero permiso a Washington. Gran Bretaña no perdió su imperio en una sola cesación de pagos. Lo perdió devaluación tras devaluación, mientras el mundo trasladaba silenciosamente su confianza y sus reservas al dólar.

Si EE UU toma esta misma decisión, su dominio también se irá desvaneciendo poco a poco.

La próxima moneda de reserva

Una diferencia clave entre Gran Bretaña en 1926 y EE UU en 2026 es que EE UU no enfrenta la competencia de otra moneda como Gran Bretaña enfrentó la competencia del dólar. Pero eso podría cambiar pronto.

Hoy, la segunda moneda de reserva más utilizada del mundo es el euro. La economía de la eurozona tiene apenas la mitad del tamaño de la de EE UU, pero su relación deuda/pib es mucho más baja, y sus reservas de oro son considerablemente mayores. La razón principal por la que el euro no es un competidor importante del dólar es que no está respaldado por un único gobierno central, y los inversionistas no están seguros de cuánto durará la unión.

Los fundadores de la Unión Europea siempre tuvieron la intención de que el euro estuviera respaldado por un gobierno central, pero la división entre los Estados miembros de la eurozona lo ha impedido.

El Dr. Otto von Habsburgo habló de esto con el difunto Herbert W. Armstrong en 1983. Ambos hombres coincidieron en que probablemente haría falta una crisis enorme para forzar la integración europea. El Dr. Habsburgo sugirió al Sr. Armstrong que quizá haría falta un líder extranjero agresivo para que Europa se uniera por miedo. El Sr. Armstrong pronosticó que una crisis bancaria podría tener el mismo impacto geopolítico.

Específicamente, advirtió que una enorme crisis bancaria en EE UU “podría de repente provocar que las naciones europeas se unieran como una nueva potencia mundial más grande que la Unión Soviética o que EE UU”.

El Sr. Armstrong basó este pronóstico en las profecías bíblicas de Daniel 2 y Apocalipsis 17 acerca de 10 naciones de Europa que entregarían su poder económico, militar y político a “la bestia”.

Las tendencias económicas están demostrando ahora que el Sr. Armstrong tenía razón. En las últimas cuatro décadas, las naciones europeas han creado una moneda única que ocupa el segundo lugar, sólo detrás del dólar, en las transacciones mundiales, mientras el pasivo fiscal de EE UU sigue aumentando. Si una crisis de los bonos estadounidenses llegara a impulsar a Europa a una unión fiscal, EE UU se encontrará en una situación muy similar a la de Gran Bretaña entre las dos guerras mundiales. Cualquier intento de estabilizar su moneda lo dejará incapaz de pagar sus deudas astronómicas, y cualquier intento de licuar esas deudas mediante la inflación destruirá su moneda.

De cualquier manera, el resultado será una nueva superpotencia económica que gobernará el mundo.